알부민은 우리 몸의 혈액에 존재하는 중요한 단백질이면서 달걀흰자, 우유, 식물 종자 등에서도 발견되는 단백질군의 이름입니다.
그러나 혈액검사에서 확인하는 혈청알부민과 시중에서 판매하는 먹는 알부민 제품은 원료와 용도, 섭취 방법이 서로 다릅니다.
최근에는 액상차나 혼합음료에 난백알부민을 넣고 혈중 알부민 보충, 간 기능 개선, 면역력 강화에 도움이 되는 것처럼 홍보하는 사례가 늘고 있습니다.
하지만 일반식품에 들어 있는 난백알부민은 병원에서 사용하는 사람 혈청알부민 주사제와 같은 제품이 아니며, 먹는다고 혈액 속 알부민으로 바로 흡수되는 것도 아닙니다.
식품의약품안전처 역시 두 제품을 명확하게 구분하고 있습니다.
알부민 제품을 올바르게 이해하려면 이름의 역사와 인체 내 기능, 식품 원료의 종류, 건강기능식품으로 인정된 기능성을 각각 나누어 살펴봐야 합니다.
알부민이라는 이름은 어디에서 유래했을까?
알부민은 달걀흰자의 색에서 시작된 이름이다
알부민의 어원은 ‘흰색’을 뜻하는 라틴어 albus와 달걀흰자를 뜻하는 albumen에서 찾을 수 있습니다.
달걀흰자에 풍부한 수용성 단백질이 대표적인 알부민으로 알려지면서, 이후 비슷한 성질을 가진 단백질군을 가리키는 명칭으로 사용됐습니다.
‘알부민’과 ‘알부멘’은 역사적으로 가까운 의미로 사용됐지만, 현대 생화학에서는 알부민이 혈청알부민이나 난백알부민처럼 특정 단백질을 구분하는 용어로 널리 쓰입니다.
이름의 유래가 달걀흰자에서 시작됐다고 해서 모든 알부민이 달걀에서 나온다는 뜻은 아닙니다.
사람과 다른 동물의 혈액에는 혈청알부민이 존재하며, 달걀에는 오브알부민을 중심으로 한 난백 단백질이 들어 있습니다.
초기에는 알부민과 다른 혈액 단백질을 구분하지 못했다
혈액과 달걀흰자가 열을 받으면 굳는 현상은 오래전부터 알려져 있었지만, 초기 과학자들은 그 안에 여러 종류의 단백질이 섞여 있다는 사실을 정확히 구별하지 못했습니다.
19세기에 단백질 분리와 분석 기술이 발달하면서 혈액 속 알부민과 글로불린이 서로 다른 단백질이라는 사실이 구체화됐습니다.
프랑스 생리학자 프로스페르 실뱅 드니는 1840년 무렵 혈청의 알부민과 글로불린을 구분하는 데 기여했고, 19세기 말에는 알부민 결정화 연구도 진행됐습니다.
이러한 연구는 알부민을 단순히 ‘열을 가하면 굳는 물질’이 아니라 고유한 구조와 기능을 가진 단백질로 이해하는 출발점이 됐습니다.
알부민은 어떻게 의약품으로 사용되기 시작했을까?
제2차 세계대전이 혈장 분획 기술의 발전을 앞당겼다
사람 혈청알부민이 의료 현장에서 본격적으로 사용되기 시작한 계기는 제2차 세계대전이었습니다.
전장에서 다량 출혈과 쇼크가 발생한 환자를 치료하려면 보관과 운반이 편리한 혈장 대체제가 필요했습니다.
1940년 미국 군 당국의 요청을 받은 하버드 의과대학의 에드윈 콘 연구팀은 혈장에서 알부민을 포함한 여러 단백질을 분리하는 혈장 분획 기술을 개발했습니다.
이 과정에서 저온 에탄올을 이용해 혈장 단백질을 단계별로 분리하는 콘 분획법이 확립됐습니다.
농축된 사람 혈청알부민은 부피가 작아 운반하기 편했고, 혈관 안의 체액량을 유지하는 데 활용할 수 있었습니다.
제2차 세계대전 기간에는 대규모 혈장 분획과 사람 혈청알부민 생산 체계가 구축되면서 임상 활용이 확대됐습니다.
현재의 사람 혈청알부민은 전문의약품이다
오늘날 의료용 사람 혈청알부민은 헌혈된 사람의 혈장에서 분리·정제해 제조하는 혈장분획제제입니다.
먹는 식품이 아니라 의료진의 판단에 따라 정맥으로 투여하는 전문의약품입니다.
의료기관에서는 모든 저알부민혈증에 무조건 투여하는 것이 아니라 환자의 질환, 혈액량, 혈압, 부종, 간·신장 상태와 치료 목적을 종합해 사용합니다.
알부민이 물질 운반 기능을 한다는 이유만으로 그 기능을 강화하기 위해 주사하는 것은 일반적인 치료 적응증이 아닙니다.
따라서 시중의 알부민 음료를 ‘마시는 알부민 주사’나 ‘수액을 대신하는 식품’처럼 이해해서는 안 됩니다.
혈청알부민은 우리 몸에서 어떤 역할을 할까?
혈관 안의 수분을 유지하는 데 관여한다
혈청알부민은 사람의 혈장에 가장 많이 존재하는 단백질로, 주로 간세포에서 만들어집니다.
가장 대표적인 기능은 혈장의 교질삼투압을 유지해 수분이 혈관 밖으로 과도하게 빠져나가지 않도록 돕는 것입니다.
혈중 알부민이 크게 감소하면 혈관 내부에서 수분을 붙잡는 힘이 약해질 수 있습니다.
그 결과 다리 부종, 복수, 체액 분포 이상이 나타날 수 있지만, 부종이 있다고 반드시 알부민 부족 때문인 것은 아닙니다.
알부민 수치만 보고 건강 상태를 단정해서는 안 되며, 간 기능과 신장 기능, 염증 상태, 영양 섭취, 소변 단백질 등을 함께 살펴야 합니다.
호르몬·지방산·약물을 운반한다
혈청알부민은 혈액 속에서 지방산, 빌리루빈, 호르몬, 금속 이온, 비타민과 여러 약물을 결합해 운반합니다. 물에 잘 녹지 않는 물질이 혈액을 통해 이동하도록 돕는 일종의 운반체 역할입니다.
일부 약물은 알부민과 결합한 상태로 혈액을 순환합니다.
혈중 알부민이 매우 낮으면 약물의 유리형 비율과 작용 시간이 달라질 수 있어, 환자의 상태에 따라 약물 용량과 부작용을 더 주의 깊게 관찰하기도 합니다.
다만 알부민 음료를 먹는다고 이러한 운반 기능이 즉시 강화되는 것은 아닙니다.
항산화와 완충 작용에도 관여한다
혈청알부민은 체내 산화·환원 반응에 관여하고 일부 활성 물질과 결합해 항산화 방어에 기여할 수 있습니다. 또한 혈액의 산도 균형을 유지하는 완충 단백질로서의 역할도 합니다.
이러한 기능은 우리 몸이 간에서 합성한 혈청알부민의 생리적 역할입니다.
난백알부민이나 일반 단백질 제품을 섭취했을 때 같은 기능이 그대로 나타난다는 의미는 아닙니다.
알부민 수치가 낮아지는 이유는 무엇일까?
저알부민혈증은 영양 부족만의 문제가 아니다
혈중 알부민이 낮으면 흔히 단백질을 적게 먹었기 때문이라고 생각하기 쉽습니다.
그러나 저알부민혈증은 간의 합성 저하, 신장을 통한 단백질 손실, 장 질환, 화상, 염증, 감염, 중증 질환 등 다양한 원인으로 발생합니다.
특히 염증이 심하면 혈관 투과성과 체액 분포가 변하고 알부민의 생성과 분해 과정도 달라질 수 있습니다.
이 때문에 혈청알부민은 단순한 영양 상태 지표라기보다 전신 염증과 질병의 중증도를 반영하는 지표로 해석되기도 합니다.
저알부민혈증의 관리는 알부민 수치 자체만 올리는 것이 아니라 원인이 되는 질환을 치료하는 데 초점을 맞춰야 합니다.
먹는 알부민이 곧바로 혈청알부민이 되지는 않는다
음식으로 섭취한 알부민은 다른 단백질과 마찬가지로 위와 소장에서 펩타이드와 아미노산으로 분해됩니다.
분해된 아미노산은 여러 조직에서 필요한 단백질을 합성하는 재료로 사용되며, 섭취한 단백질이 원래 구조 그대로 혈액 속 알부민으로 이동하지는 않습니다.
단백질과 열량이 부족한 사람은 균형 잡힌 영양 공급을 통해 전반적인 영양 상태가 개선될 수 있습니다.
그러나 간경변, 신증후군, 염증성 질환처럼 알부민 저하의 원인이 따로 있다면 알부민 식품만으로 해결하기 어렵습니다.
혈액검사에서 알부민이 낮게 나왔다면 고가의 제품을 먼저 구매하기보다 원인을 확인하는 진료가 우선입니다.
먹는 알부민 제품의 원료는 무엇일까?
난백알부민은 달걀흰자에서 얻는 단백질이다
국내에서 ‘먹는 알부민’이라는 이름으로 판매되는 제품에는 달걀흰자에서 유래한 난백알부민이 자주 사용됩니다.
난백알부민은 일반적으로 영양소 공급을 위한 식품 원료이며, 사람의 혈장에서 제조한 사람 혈청알부민과는 원료와 구조, 용도가 다릅니다.
식약처는 난백알부민 제품을 혼합음료나 액상차 등의 일반식품으로, 사람 혈청알부민은 환자 치료에 사용하는 정맥주사용 전문의약품으로 구분합니다.
난백알부민이 들어 있다는 사실만으로 간 기능 개선, 면역력 증진, 혈액 알부민 수치 개선 기능을 표시할 수 있는 것은 아닙니다.
난백알부민과 오브알부민은 같은 의미일까?
달걀흰자에는 여러 종류의 단백질이 들어 있으며, 그중 가장 많은 비중을 차지하는 단백질이 오브알부민입니다.
제품에서 사용하는 ‘난백알부민’이라는 표현은 달걀흰자 유래 단백질 원료를 넓게 지칭하는 경우가 많습니다.
제품마다 난백분말, 난백단백, 가수분해 난백단백 등 원료 형태가 다를 수 있습니다.
알부민이라는 제품명만 보지 말고 원재료명과 총단백질 함량을 함께 확인해야 합니다.
달걀 알레르기가 있는 사람은 난백알부민이 들어 있는 제품을 피해야 합니다.
PMO 참밀알부민은 식후 혈당 기능성 원료다
알부민이라는 이름이 들어간 원료 중 국내에서 건강기능식품 개별인정형 기능성 원료로 등록된 사례에는 ‘PMO 참밀알부민’이 있습니다.
이 원료는 밀에서 유래하며, 인정된 기능성은 급격한 식후 혈당 상승을 억제하는 데 도움을 줄 수 있다는 내용입니다.
식품안전나라에 공개된 일일 섭취량은 PMO 참밀알부민으로서 하루 1.2~1.5g이며, 식사와 함께 하루 세 번 섭취하는 조건으로 설정돼 있습니다.
PMO 참밀알부민의 기능성은 혈청알부민 보충이나 간 기능 개선이 아닙니다.
이름에 알부민이 포함돼 있어도 난백알부민이나 사람 혈청알부민과 동일한 원료로 해석해서는 안 됩니다.
복합 원료가 들어간 알부민 음료도 많다
일부 액상 알부민 제품에는 난백알부민 외에도 아미노산, 타우린, 비타민, 아연, 밀크시슬 추출물, 과일 농축액이나 식물 추출물이 함께 들어갑니다.
이때 제품의 효과를 판단하려면 앞면에 강조된 알부민 함량만 볼 것이 아니라 다음 내용을 확인해야 합니다.
- 식품 유형이 일반식품인지 건강기능식품인지
- 1회 섭취량당 총단백질이 몇 g인지
- 난백알부민의 실제 함량이 얼마인지
- 당류와 탄수화물 함량이 높은지
- 건강기능식품 기능성 원료가 기준량만큼 들어 있는지
- 달걀·밀·우유·대두 등 알레르기 원료가 포함됐는지
여러 부원료가 들어 있어도 함량이 공개되지 않았거나 기능성 기준량에 미치지 못한다면, 원료 이름만으로 특별한 효능을 기대하기 어렵습니다.
먹는 알부민의 효능은 어디까지 기대할 수 있을까?
일반적인 단백질 공급원으로 볼 수 있다
난백알부민은 단백질을 구성하는 아미노산을 공급하는 식품 원료입니다.
평소 식사량이 적거나 단백질 섭취가 부족한 사람에게는 전체 영양 섭취량을 보완하는 데 도움이 될 수 있습니다.
그러나 단백질 보충이 목적이라면 알부민이라는 이름보다 1회 섭취량당 총단백질 함량이 더 중요한 기준입니다.
알부민 원료가 소량 들어 있는 액상 제품보다 달걀, 생선, 육류, 두부, 콩, 유제품이나 일반 단백질 보충식품이 더 많은 단백질을 제공할 수도 있습니다.
제품 가격까지 고려하면 총단백질 1g당 비용을 비교하는 것이 현실적입니다.
간 기능 개선 효과는 별도로 확인해야 한다
혈청알부민이 간에서 만들어진다는 사실 때문에 알부민 제품이 간을 회복하거나 간 기능을 높여준다고 생각하기 쉽습니다.
하지만 간에서 알부민이 합성된다는 사실과 난백알부민을 먹으면 간 기능이 좋아진다는 주장은 서로 다른 내용입니다.
일반 난백알부민 식품에는 간 기능 개선이나 간질환 치료 기능이 인정돼 있지 않습니다.
간경변 등으로 알부민 수치가 낮은 환자에게는 질환의 상태에 따라 약물, 영양 치료, 이뇨제, 사람 혈청알부민 주사 등 의료적 치료가 검토될 수 있습니다.
알부민 음료를 사람 혈청알부민 의약품처럼 광고하는 표현은 주의해야 합니다.
식약처는 혈액 알부민 수치 개선, 감염병 예방, 사람 혈청알부민 등의 표현을 먹는 알부민 제품의 대표적인 부당광고 사례로 안내합니다.
면역력과 피로 개선은 자동으로 인정되지 않는다
단백질은 정상적인 신체 조직을 구성하고 유지하는 데 필요한 영양소입니다.
그러나 단백질이 필요하다는 일반적인 사실만으로 특정 알부민 음료가 면역력을 강화하거나 피로를 치료한다고 말할 수는 없습니다.
제품에 아연이나 비타민처럼 기능성이 인정된 영양소가 기준량 이상 들어 있고 건강기능식품으로 제조됐다면 해당 영양소의 인정 기능을 표시할 수 있습니다.
이 경우에도 효능의 근거는 알부민이 아니라 표시된 기능성 영양소에서 나옵니다.
일반식품의 부원료 이름을 근거로 질병 예방이나 신체 기능 개선 효과를 확대 해석하지 않는 것이 중요합니다.
알부민 제품 고르는 법
건강기능식품 표시부터 확인한다
건강기능식품은 제품 포장에 ‘건강기능식품’이라는 문구와 인증 표시가 있습니다.
일반식품인 혼합음료, 액상차, 기타가공품에는 건강기능식품과 같은 기능성을 표시할 수 없습니다.
알부민 제품을 구매할 때는 전면 광고보다 제품 뒷면의 식품 유형을 먼저 확인해야 합니다.
알부민이라는 단어가 크게 적혀 있어도 대부분 일반식품일 수 있습니다.
건강기능식품이라면 어떤 원료가 어떤 기능성을 인정받았는지까지 확인해야 합니다.
알부민 함량보다 총단백질 함량을 비교한다
제품에 ‘알부민 3,000mg 함유’라고 적혀 있어도 총단백질이 충분하지 않을 수 있습니다.
알부민 원료의 무게와 실제 단백질 함량은 완전히 같은 개념이 아닐 수 있기 때문입니다.
단백질 보충을 목적으로 한다면 영양정보에서 다음 항목을 비교하는 것이 좋습니다.
- 한 병 또는 1회분의 총단백질
- 열량과 당류
- 하루 섭취 횟수
- 단백질 1g당 가격
- 원료의 출처와 알레르기 정보
- 불필요한 당류나 향료의 비중
액상 제품은 마시기 편하지만 용량에 비해 단백질 함량이 낮고 당류가 높을 수 있습니다.
‘혈청알부민’처럼 보이게 만든 표현을 주의한다
일반식품 광고에서 다음과 같은 표현이 보인다면 허가 범위와 근거를 확인해야 합니다.
- 먹는 혈청알부민
- 수액 대신 마시는 알부민
- 혈액 속 알부민을 바로 채워주는 제품
- 간경변 환자를 위한 알부민
- 부종과 복수를 개선하는 식품
- 혈중 알부민 수치를 빠르게 높임
- 면역력 강화로 감염 예방
먹는 난백알부민과 사람 혈청알부민 의약품은 원료 유래부터 사용 방법까지 다릅니다.
식약처는 일반식품을 의약품이나 건강기능식품처럼 보이게 하는 광고에 주의하도록 안내하고 있습니다.
알부민 제품 섭취 시 주의할 점
달걀과 밀 알레르기를 확인한다
난백알부민은 달걀흰자에서 유래하므로 달걀 알레르기가 있는 사람에게 알레르기 반응을 일으킬 수 있습니다.
참밀알부민은 밀에서 유래하므로 밀 알레르기가 있는 사람은 제품의 섭취 주의사항을 확인해야 합니다.
입술이나 목이 붓고 두드러기, 호흡곤란, 심한 복통이 나타나면 즉시 섭취를 중단하고 진료를 받아야 합니다.
신장질환자는 단백질을 임의로 늘리지 않는다
만성 신장질환 환자는 신장 기능과 투석 여부, 영양 상태에 따라 필요한 단백질 섭취량이 달라질 수 있습니다.
알부민 수치가 낮다고 판단해 고단백 식품이나 보충제를 임의로 늘리면 질환 관리에 부담이 될 수 있습니다.
간질환과 신장질환 환자는 알부민 음료를 선택하기 전에 담당 의료진이나 임상영양사와 상의하는 편이 안전합니다.
부종이나 복수가 있다면 진료가 먼저다
다리가 붓거나 배가 차오르는 증상은 저알부민혈증 외에도 심장, 간, 신장, 혈관 질환 등 다양한 원인으로 나타납니다.
부종을 알부민 부족으로 자가진단해 식품만 섭취하면 필요한 치료가 늦어질 수 있습니다.
황달, 거품뇨, 호흡곤란, 갑작스러운 체중 증가, 심한 피로가 함께 나타난다면 의료기관에서 원인을 확인해야 합니다.
알부민은 혈관 내 수분 균형과 여러 물질의 운반에 관여하는 중요한 단백질입니다.
그러나 인체에서 합성되는 혈청알부민, 병원에서 사용하는 사람 혈청알부민 주사제, 달걀흰자에서 얻은 난백알부민 식품은 각각 다른 개념입니다.
먹는 알부민 제품은 일반적인 단백질 공급원이 될 수 있지만 간질환을 치료하거나 혈중 알부민을 직접 채우는 제품은 아닙니다.
제품을 선택할 때는 알부민이라는 이름보다 식품 유형, 실제 단백질 함량, 기능성 인정 원료, 당류와 알레르기 표시를 확인하는 것이 중요합니다.
자주 묻는 질문
질문 1
Q. 먹는 알부민과 병원에서 맞는 알부민 주사는 같은 성분인가요?
A. 먹는 제품에는 주로 달걀흰자 유래 난백알부민이 사용되고, 병원의 사람 혈청알부민 주사제는 사람의 혈장에서 분리·정제해 만듭니다.
원료와 제조 방법, 사용 목적과 투여 경로가 모두 다르므로 같은 제품으로 볼 수 없습니다.
질문 2
Q. 혈액검사에서 알부민이 낮으면 알부민 음료가 도움이 되나요?
A. 단백질과 열량 섭취가 부족한 경우에는 전반적인 영양 보충이 도움이 될 수 있습니다.
그러나 저알부민혈증은 간질환, 신장질환, 염증과 단백질 손실 등 다양한 원인으로 발생하므로 알부민 음료보다 원인 진단과 치료가 우선입니다.
질문 3
Q. 난백알부민과 참밀알부민은 효능이 어떻게 다른가요?
A. 난백알부민은 달걀흰자에서 얻는 일반적인 단백질 원료입니다.
PMO 참밀알부민은 밀에서 유래한 개별인정형 기능성 원료로, 급격한 식후 혈당 상승 억제에 도움을 줄 수 있다는 기능성을 인정받았으며 혈청알부민 보충 기능과는 관련이 없습니다.
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